La prima esplosione nucleare della storia avvenne nel New Mexico (Usa), al poligono militare di Alamogordo, nel deserto di Jornada del Muerto. L'ordigno, chiamato in codice Gadget, esplose alle 5:29 del 16 luglio 1945. Era una bomba al plutonio 239: la massa critica venne raggiunta facendone implodere una sfera cava. La potenza era di 20-22 kilotoni, il punto esatto dell'esplosione venne chiamato Trinity nome scelto da Julius Robert Oppenheimer, padre della bomba. Le ricerche si svolsero in un laboratorio segreto di Los Alamos, sempre nel New Mexico, dove alla fine del 1944 lavoravano seimila persone.

FALLOUT

La ricaduta delle particelle radioattive dopo un'esplosione.

MIRV

Missili con più testate che possono colpire obiettivi diversi.

ICBM/SLBM

Sigle che indicano i missili balistici intercontinentali lanciati da terra o da sottomarini.

ONDA D'URTO

L'onda di pressione che si propaga dopo la tempesta di fuoco, distruggendo tutto ciò che incontra.

KILOTON

Unità di misura della potenza di un ordigno atomico. Un kiloton equivale a 1.000 tonnellate di tritolo.

PALLA DI FUOCO

La sfera di gas incandescenti (a decine di milioni di gradi) che si forma con l'esplosione.

MASSA CRITICA

Quantità minima di materiàlè nucleare che si deve superare perché inizi una reazione a catena.

SALT E START

Trattati firmati da Usa e Urss per la limitazíone e la riduzione delle armi atomiche.

LA FISSIONE

Gli atomi d'uranio o plutonio, colpiti da neutroni, si scompongono in bario e kripton: si innesca una reazione a catena che provoca un'esplosione. Per ottenere la massa critica che avviò la reazione nella bomba di Hiroshima un cuneo di uranio 235 venne "sparato" in una sfera dello stesso materiale mentre a Nagasaki si fece implodere una sfera cava di plutonio 239.

LA FUSIONE

Le bombe a fusione (o H cioè all'idrogeno) sono molto più potenti di quelle a fissione (o A cioè atomiche). La fusione di due isotopi dell'idrogeno (deuterio e trizio) crea un'enorme quantità di energia. La reazione, detta termonueleare, si ha solo alle altissime temperature sviluppate da una bomba a fissione. La prima bomba H ("Mike") esplose nelle isole Marshall nel'52.

LITTLE BOY

Alle 8,15 del 6 agosto 1945 un bombardiere B-29 dell'USAIR (chiamato "Enola Gay") sganciò su Hiroshima una bomba all'uranio 235 da 12,5 kilotoni. 45 secondi dopo la bomba distrusse ogni cosa nel raggio di due chilometri dal "punto zero" (il ponte Aioi), il 98 per cento degli edifici venne abbattuto, oltre 70.000 persone morirono all'istante.

FAT MAN

Il 9 agosto 1945 il B-29 "Bock's car" in volo verso l'arsenale giapponese di Kokura, trovando nubi, deviò sulla città di Nagasaki. Alle 11:02 sganciò una bomba ad implosione al plutonio 239 da 22 kilotoni, gemella di quella di Alamogordo. Esplose sopra la fabbrica d'armi Mitsubishi: il 47 per cento della città venne distrutto e vi furono 75.000 morti.

LA BOMBA A NEUTRONI

Costruita nel 1976, la bomba a neutroni è un ordigno termonucleare modificato per emettere radiazioni potenti in aree ridotte. Piccola ed economica, uccide senza distruggere edifici e veicoli. Fu pensata per combattere le divisioni corazzate dei Patto di Varsavia. L'amministrazione Bush ordinò lo smantellamento delle circa 1.000 testate allora esistenti.

W87 E MISSILI M-X

Le testate W87 sono tra le più recenti in dotazione all'aeronautica Usa. Usate sui missili M-X "Peacekeeper", la loro potenza arriva a 475 kilotoni. Se ne possono caricare sino a dieci per ogni vettore: quando i "Peacekeeper", per gli accordi START-II, verranno ritirati, saranno usate per armare i missili "Minuteman lII" a testata singola.